[AruAni] Lost – 2

Author: Flailingkittylover

Translator: Di

Rating: E

Characters: Armin x Annie

Lost

2. Yes

Note:

Đây là dòng thời gian mà Annie đồng ý giúp Armin. Thưởng thức ~

Bầu trời yên ả và không một gợn mây. Tiếng chim hót vui vẻ vang vọng khắp không trung, mang lại cảm giác yên bình khiến Armin nhớ lại khi anh từng nằm dài trên bãi cỏ và nhìn chằm chằm bầu trời cùng những người bạn của mình, cùng nhau mơ ước một ngày nào đó họ sẽ chạm được những cánh chim bay lên cao. . .

Armin sẽ cho đi bất cứ thứ gì ở đó bây giờ; tâm trạng của những cơn gió êm đềm và sự ban phước của một mặt trời rạng rỡ không phù hợp với sự yên tĩnh hoang vắng bên dưới. Mặt đất bốc mùi phân hủy và nước thải nồng nặc, rải rác những thi thể phình to và thối rữa dưới ánh nắng mặt trời mà chúng đã nằm dưới mặt trời quá lâu.

Armin nhắm chặt mi mắt. Anh không muốn nhìn nữa nhưng ký ức đã hằn sâu vào não anh – những khuôn mặt phủ đầy bụi và vệt nước mắt, những tiếng lắc vai nức nở khi những người thân yêu bị giật ra từ bên dưới những mảnh vỡ mà anh tạo ra. Một tiếng hét chói tai kinh hoàng khiến Armin mở to mắt và một biển gạch vụn chào đón tầm nhìn của anh. Các thi thể bung ra như quả dưa hoặc cháy đen như thịt cháy nằm rải rác giữa đống đổ nát của hạm đội Hải quân. Anh nhìn một người mẹ và người cha đang khóc nức nở, nâng niu một cậu bé có nửa thân dưới đã bị nghiền nát. Armin nhớ lại cảnh cậu bé vật lộn dưới đống đổ nát, sợ hãi nhìn chằm chằm vào anh trước khi bàn chân Titan quét sạch bất kỳ sự sống nào mà bờ biển còn sót lại.

Cơn buồn nôn bốc lên trong cổ họng của Armin. Anh chưa bao giờ muốn hét lên nhiều đến mức mở cái hàm lớn của Đại Hình để phát ra một tiếng gầm dài kéo dài, nhưng không có gì thoát ra được. Anh bị mắc kẹt trong địa ngục đầy thử thách này mà không có cách nào thoát ra khỏi cỗ quan tài bằng thịt nóng hổi mà anh giấu trong đó.

“Tôi không có lựa chọn nào khác.”

Người lính bên trong Đại Hình bị đông cứng. Thế giới xung quanh Armin dường như chuyển động và rên rỉ khi anh định vị lại chiếc cổ Titan Đại Hình của mình và đồng thời hạ xuống vai nó.

Eren cúi người ở đó, mái tóc dài buông theo làn gió nhẹ, khuôn mặt khắc khổ. Những quả cầu ngọc lục bảo không có sự hối hận hay thành tựu nào cuộn lại để nhìn chằm chằm vào Đại Hình.  

“Tất cả mọi người đều hiểu tại sao tôi phải làm điều này.” Eren lạnh lùng nhận xét.

Câu trả lời của Armin khiến quả táo Adam của anh bị ngấu nghiến và nuốt chửng một cách đặc quánh xuống cổ họng. Anh không biết tại sao. Anh muốn biết tại sao, nhưng tất cả những gì anh biết là người đàn ông ở bên cạnh anh là một người xa lạ, điềm tĩnh và trống rỗng và rất không giống với người bạn nhiệt huyết, nóng nảy của anh.

Eren khép mí mắt lại khi hắn đứng lên, “Chúng ta là một đốm sáng giữa phần còn lại của thế giới, những đối tượng bị chà đạp và bị quỷ ám. Đó cũng là công việc bôi nhọ mà các quý tộc và đội đầu tiên đã làm với chúng ta nhiều năm trước. Và tất cả những gì đã làm cho chúng ta chiến đấu? Để thoát khỏi việc trở thành vật tế thần và kẻ ác từ chính người dân của chúng ta chỉ bị coi là điều tương tự trong mắt thế giới?” Nắm đấm của hắn khép lại, nắm chặt đến mức Armin thấy những giọt máu chảy ra giữa các ngón tay. “Tôi từ chối để nó là theo cách này. Đối với cậu và Mikasa— mọi người —được coi là thấp hơn.”

Eren chỉ tay về phía trước và khi chiếc cổ dày của Đại Hình dịch chuyển theo tầm nhìn của Eren, thảm kịch đẫm máu bên dưới được thay thế bằng những con sóng êm đềm của bờ đại dương, “Kẻ thù của chúng ta luôn ở ngoài vùng biển này.” Giọng Eren chắc nịch, “Họ đang ở trên mọi vùng đất mà chúng ta từng hy vọng được đặt chân đến và khám phá. Họ định gây chiến với chúng ta, nhưng chúng ta đã ngăn họ lại và chúng ta sẽ làm lại. Chúng ta sẽ cho thế giới này thấy chúng ta sẽ không nằm xuống và bị xóa sổ. Chúng ta sẽ chiến đấu.”

Armin trố mắt nhìn người bạn thời thơ ấu của mình khi máu chảy ra từ tay hắn, rơi xuống mặt nước bên dưới. Eren nhìn lên người bạn đã biến đổi thành Titan của mình, đôi mắt rực lửa và vẻ nghiêm nghị.

“Phải hy sinh, Armin. Và nếu phải như vậy, tớ sẽ hy sinh nhân tính của mình cho cậu. Cho tất cả các cậu.” Gió trên tóc che đi khuôn mặt của Eren khi hắn chuyển hướng cơ thể về phía biển, “Bởi vì nó luôn luôn giống như cậu từng nói — Những kẻ không thể từ bỏ bất cứ thứ gì sẽ không thể mang lại thay đổi.”

Nỗi sợ hãi lạnh giá tràn qua Armin. Hàm của Đại Hình mở ra, giống như nó đang cố gắng đáp trả trong khi Eren lao ra nước rút. Hắn nhảy khỏi vai của Đại Hình, một tiếng sét vang dội từ những đám mây xuống nơi hắn rơi xuống. Một thứ ánh sáng rực rỡ như mặt trời nổ tung trên bầu trời, làm chói mắt Armin.

Khi tầm nhìn của anh trở lại, những tàn tích nát bươm của thành Maria và bờ biển có tàu của Marley lấp đầy cả hai mắt anh, những thị trấn bị phá hủy nằm cạnh nhau. Titan Tiến Công của Eren vượt qua sự tàn phá đã sinh ra mong muốn chiến đấu của hắn và vượt qua lịch sử mà hắn lặp lại. Hắn chạy về phía vùng đất bên kia biển trên một thảm cơ thể mà người ta hâm mộ càng lúc càng xa, càng lúc càng xa.

…

Armin hít mạnh, giật mình tỉnh giấc. Lòng bàn tay của anh bị đau do cằm của anh đặt trên nó và cổ anh bị cứng một cách đau đớn. Khi anh cẩn thận bẻ cổ, nhăn mặt suốt, Armin ghi nhận không khí bên ngoài đã trở nên lạnh lẽo như thế nào. Một tiếng thở dài mà Armin ước có thể làm anh nhẹ nhõm hơn, giấc mơ của anh đã kết thúc, nhưng khi anh nhìn ra cửa sổ xe ngựa, anh thấy rằng họ đang ở bên ngoài các bức tường, tránh xa sự hỗn loạn đang khuấy động bên trong họ. Anh bị mắc kẹt trong một địa ngục khác.

“Armin, có chuyện gì vậy?”

Người lính trẻ nao núng. Armin không cần nhìn để biết rằng đôi mắt lo lắng của Mikasa đang hướng về phía anh. Annie ngồi đối diện với họ — những chiếc cùm bằng sắt bao quanh bàn tay và mắt cá chân và bịt miệng bằng một miếng vải buộc giữa hai hàm răng — nhíu mày, anh biết cô có cùng mối quan tâm.

“Không có gì.” Armin trả lời cả hai, “Tớ chỉ rùng mình vì lạnh thôi.”

Anh gần như có thể cảm nhận được sức nóng tỏa ra từ đôi mắt đang nheo lại của Mikasa. Cô không tin anh và Annie chậm rãi chớp mắt với anh từ phía bên kia xe ngựa giải thích rằng cô cũng không tin, nhưng Armin không lo lắng về một lời nói dối trắng trợn ngay bây giờ. Eren đang tiêu tốn quá nhiều tâm trí của Mikasa và điều cuối cùng cô cần là nghe về giấc mơ của anh, được nhắc nhở về những gì Eren đang trở thành và những gì hắn có thể đang lên kế hoạch. Cô yêu hắn và hắn đã phản bội cô sâu sắc. Đó là cảm giác mà Armin biết quá rõ.

Khung cảnh mùa đông kéo dài khiến Armin phân tâm khỏi hai người phụ nữ đang nói lên sự thất vọng của họ về anh bằng những cái nhìn thấu xương chết chóc. Những cánh rừng thông và những bụi cây mọng phủ đầy tuyết, trải dài tít tắp trên một vùng đồng bằng trắng xóa. Armin đã không nhìn thấy tuyết hay cảm thấy cái lạnh băng qua tóc của mình kể từ những ngày đào tạo của Quân trinh sát. Lũ Titan và suy nghĩ về thế giới bên ngoài các bức tường đã đủ căng thẳng nhưng nó chẳng là gì so với những gì đang đè nặng mọi người bây giờ. Một phần trong Armin gần như ước rằng anh có thể trở nên ngu dốt tuyệt vời như vậy một lần nữa.

Dùng mái tóc lòa xòa để che mắt, Armin chuyển ánh nhìn của mình lên Annie. Cô không được cung cấp nhiều như một chiếc chăn – bộ quần áo tù của cô hở chân và cẳng tay – tuy nhiên, Annie không hề nao núng trước không khí lạnh giá thấm qua các khe nứt của cỗ xe. Khuôn mặt của cô là một bức tượng bằng đá cẩm thạch sao chép hình dạng của anh, nhìn chằm chằm vào vùng đất phủ đầy băng với đôi mắt xanh xám như mặt hồ đóng băng mà họ đi qua. Sự cống hiến của cô để xuất hiện không ngừng nghỉ và không quan tâm vẫn vững chắc như mọi khi. Đó là một ý chí mà Armin ngưỡng mộ.

Đôi mắt Annie hướng về phía Armin nhanh hơn những gì anh có thể nao núng. Màu xanh dương làm cho lông mày của cô giật một cái, nói với anh rằng cô biết anh đang quan sát trước khi Armin gạt nước mắt. Một vết đỏ bừng bừng trên mặt Armin, Annie đứng thẳng lưng vì tự hào rằng cô không lo lắng cho anh trong khi Mikasa ngồi yên lặng, phát ra một luồng khí đen nguy hiểm bên cạnh anh và chết tiệt, Armin thề rằng anh đang nghe thấy tiếng sét nổ trong khoảng không giữa hai cô gái.

Cả hai người đều rất giống nhau – có khả năng bảo vệ, có năng khiếu chiến đấu và có chung một quyết tâm có thể làm lung lay sự ủng hộ của các sĩ quan cấp cao – nhưng sự ganh đua và nỗi đau khiến họ xa cách. Armin ước một ngày nào đó cả hai người họ có thể nhìn thấy điều đó… nếu họ có thể.

“Đến rồi.” Mikasa thẳng thắn nói. Người lính gầy gò mở cửa và luồng không khí cực nhanh tràn vào bên trong làm Armin nổi da gà. Những quả cầu đen âm ỉ từ Ackerman rơi xuống Annie, “Ra ngoài.”

Annie tuân theo, mặc dù cả hai cô gái đều nhắm mắt như những con sư tử cái lao vào giết chóc cho đến khi cô gái tóc vàng nhảy khỏi ghế và lao mình vào tuyết. Armin đi theo sau, đôi ủng của anh chìm trong tuyết sâu nửa tấc. Cây cối bao quanh cỗ xe như những con cá bị mắc kẹt trong một cái bát trong khi những vách đá sừng sững phủ lên chúng. Jean lê lết trên con ngựa của mình, ánh mắt của gã cũng độc như của Annie trước khi gã xuống ngựa và buộc dây cương vào một cái cây gần đó. Connie phi nước đại ngay sau đó và cũng làm như vậy, mặc dù Annie thấy cậu cau mày và ánh mắt cậu không chắc chắn nhìn cô hơn là nghi ngờ một cách cay đắng.

Đôi mắt xanh như tảng băng của cô lộ rõ ​​cảm xúc nhưng Armin nhận thấy các đầu ngón tay cô đang run lên. Mặc một chiếc áo choàng mỏng bên trên xiềng xích lạnh cóng hẳn là một cực hình và trong khi điều đó đủ khó để thuyết phục đội không ướp xác cô trong quá trình vận chuyển — đặc biệt là Mikasa — Armin không thể để cô như thế này.

Armin cởi cúc áo khoác của mình và khoác nó qua vai Annie, đi xa đến mức đảm bảo cánh tay của cô được che chắn an toàn khỏi cơn gió băng giá và loại bỏ cái bịt miệng của cô. Một cảm xúc lướt qua mắt Mikasa ngay khi mắt Jean nheo lại. Bản năng lắp bắp để giải thích ngứa ngáy trên lưỡi Armin, nhưng anh đẩy sự thôi thúc xuống, kết luận rằng anh không cần giải thích và tiếp tục ủng hộ niềm tin đã lên tiếng của anh về việc Annie là một đồng minh đáng tin cậy. Anh không mong đợi cô nhận được sự tôn trọng mà các đồng minh khác nhận được, nhưng ít nhất cô phải được thoải mái.

“Tôi lạnh, chứ không tàn.” Annie mắng anh. Cô giữ vạt áo khoác của anh để giữ nhiệt tốt hơn, “Tôi có thể tự quấn. Nhưng cậu biết điều gì sẽ thực sự giúp tôi không? Hãy cởi bỏ mớ xiềng xích này.”

“Không thể.” Jean ngay lập tức trả lời, “Dù sao cô cũng có thể đối phó với nó bằng khả năng chữa trị của mình.”

“Nếu tôi nói làm ơn thì sao?” Giọng cô có vẻ vô cảm nhưng Armin phát hiện ra giọng nói vui tươi của cô.

“Cùm hoặc chúng tôi chặt tay và chân của cô. Hãy chọn đi.”

“Lựa chọn thứ hai có bao gồm việc cậu vác tôi không? Nếu vậy, phương án hai nghe không tệ lắm.”

Hàm và nắm đấm của người đàn ông cáu kỉnh siết chặt cho đến khi một giọng nói đột nhiên hét lên, “Này!” Một chiếc giày bốt đâm vào sau đầu Jean, khiến gã phát ra một tiếng la hét lớn, “Tôi đã không mạo hiểm để các người đến đây để đánh nhau. Dừng lại đi!”

Một cô gái tóc nâu nhảy ra khỏi đầu xe và lao vào tuyết. Cô nở một nụ cười chân thành với Armin, mặc dù đối với anh, anh luôn nghi ngờ những trò nghịch ngợm ẩn sau đó. Jean ôm đầu trong khi cô gái tóc nâu nhặt ủng của mình, “Tôi thề, tất cả các người đều là người nóng nảy và không chút tế nhị. Tôi không thể tin rằng mọi người nói rằng cậu thông minh.”

“Ồ, những lời chỉ trích từ một người phụ nữ đã khiến tôi bị gạt ra ngoài bằng cách ném một chiếc ủng.” Jean gầm gừ, “Chiến lược tuyệt vời. Kế hoạch tấn công của cô là gì nếu sau đó cô bị bắt sau chiến tuyến của kẻ thù? Cung cấp tình dục cho họ?”

“Đó không phải việc của cậu.” Hitch bác bỏ, “Mặc dù tôi chắc chắn rằng cậu muốn yêu phải biết.”

Luồng khí nóng thổi ra từ cánh mũi phập phồng của Jean trong khi Connie vỗ vai an ủi gã. Hitch kéo ủng của cô trở lại sau đó chống tay lên hông.

“Chúng ta sẽ đi bộ đến tiền đồn từ đây. Không có nhiều thứ nhưng nó nằm ngoài tầm ngắm và đó là một nơi tốt để thiết lập các hoạt động.” Khi Hitch xem xét tình trạng của nhóm, mắt cô dừng lại ở Annie. Sau đó, mắt cô nhìn vào Armin đang đứng trong cái lạnh chỉ với một chiếc áo sơ mi cài cúc, “Hừm, bây giờ một trong hai người quyết định trở thành một quý ông. Không ai trong số các người không thể phát áo khoác trước khi chúng ta đi? Cậu biết chúng ta sẽ đi đâu mà, Armin. Nếu cậu lạnh, cậu đã làm điều đó với chính mình.”

Môi Armin mím lại thành một đường thẳng, đứng đó và không hề bận tâm về điều đó. Tiếng thở mạnh qua mũi của Annie có thể được hiểu là bị kích thích, nhưng Armin và Hitch biết cô thích thú.

Hitch nhún vai, “Vậy thì đi. Tôi sẽ cho cậu thấy xung quanh.”

Những người còn lại với Quân trinh sát bao quanh Annie theo hình tam giác. Mikasa quan sát lưng của Annie, giữ sợi dây xích khỏi cổ tay cô trong khi Connie và Jean vẫn ở bên phải và bên trái cô. Armin và Hitch hướng dẫn nhóm từ phía trước, đưa họ ra khỏi cỗ xe ẩn trong một mê cung cây cối.

Vết lạnh cóng cọ vào mắt cá chân của Annie thật khó chịu và xiềng xích chỉ khiến cô chậm chạp trong tuyết. Cô nắm chặt mép áo khoác hơn, cố gắng giữ hơi ấm. Khi họ đang lê bước trong khu rừng đầy tuyết, một tiếng càu nhàu giữa rừng cây bẻ cổ Annie sang bên phải.

Một con bò rừng đang đứng với con non bên ngoài những cái cây, những con nai gần đó hiện đang chạy trốn khi những sinh vật lớn gặm nhấm những đám cây xanh còn sót lại. Thậm chí có những con ngựa ở đằng xa chạy lon ton vui vẻ qua tuyết, ngã nghiêng và đạp lên tuyết trắng khi chúng bay lượn với vó ngựa trong không khí. Họ tiêu thụ một phần của thiên nhiên mà những sinh vật đơn giản như động vật và trẻ em có thể đánh giá cao, nhưng Annie chưa bao giờ trải nghiệm nó. Nhiệm vụ của cô đã khiến cô tránh xa mọi thứ, ngay cả khi tận hưởng các mùa trong năm. 

Một cái búng tay trước mặt Annie giúp cô lấy lại sự tập trung. Khi cô nhìn lên điểm đến của họ, đồng tử của cô co lại và tim cô chệch nhịp.

Khe hở tối tăm của một hang động nằm trước mặt họ, nó có cái miệng lớn và đường hầm sâu bên trong. Một con mòng biển bằng sắt nằm trong ngưỡng đá của hang động, trông giống như những chiếc răng chực chờ cắn xuống cô. Nỗi sợ hãi sinh ra trong nhiều năm của bố cô và những người chỉ huy rằng hang động nguy hiểm như thế nào đối với những người nắm giữ sức mạnh Titan đã thúc đẩy cơ thể cô lùi về phía sau. Một bàn tay rắn chắc đẩy vào giữa lưng cô khiến cô dừng lại.

“Cách duy nhất đó là cậu sẽ tiến về phía trước.” Mikasa khẳng định một cách khô khan, “Di chuyển đi.”

Sự bất chấp tự nhiên thúc đẩy Annie phớt lờ Quái Thú, cô vẫn ở đó. Cô vẫn chưa biết kế hoạch, không biết liệu họ có phong tỏa nơi này và nhốt cô lại hay không. Ngay cả với khả năng hóa cứng của mình, cô không chắc nó có thể xuyên thủng cánh cổng sắt dày chỉ trong một đòn. Ngọn núi này cũng lớn và một lần biến đổi cũng đủ để toàn bộ nó vỡ vụn, ngay cả khi có biến đổi một phần, khả năng cao là thác đá sẽ đổ xuống cô.

“Tôi hiểu rằng tôi sẽ không ở lại tiền đồn.” Annie nói.

Cằm của Armin rơi xuống một phần nhỏ, “Bọn tôi đã phải đồng ý với một vài… điều kiện. Với sự cho phép để bọn tôi đưa cậu ra khỏi thành phố, bọn tôi phải đồng ý tìm một cái hang để đưa cậu vào. Nhưng không phải bọn tôi sẽ không ở gần đó. Tiền đồn xa hơn một chút vào rừng và bọn tôi có thể nhìn thấy hang động một cách rõ ràng. Bọn tôi cũng sẽ có người bảo vệ để cậu không phải đơn độc.”

“Bảo vệ thường trực.” Annie lặp lại một cách chế giễu, “Ý cậu là ai đó sẽ ném xuống cổng nếu tôi cố gắng rời đi.”

“Chính xác.” Jean và Mikasa khẳng định sự thật, “Cô nói rằng cô sẽ chiến đấu cùng chúng tôi.” Jean tiếp tục, “Nhưng điều đó không có nghĩa là bọn tôi tin cô hoặc biết mong muốn giúp đỡ bọn tôi của cô sẽ tồn tại trong bao lâu. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cô quay đầu và chạy ngay khi trận chiến bắt đầu.”

“Một mối quan hệ hợp tác bắt đầu từ sự nghi ngờ…” Annie chế giễu trong hơi thở, “Chúng ta đã thất bại. Và ở đây tôi đã nghĩ rằng tất cả các cậu đều tin tưởng tôi hơn một chút.”

Đôi môi của Connie trở nên cau có, “Cậu đang so sánh bọn tôi với người mà cậu biết 5 năm trước. Những đứa trẻ đó giờ đã chết rồi.”

Mắt Annie dán chặt vào người đàn ông tóc xù, trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Cô không quen với việc Connie nói chuyện nghiêm túc như vậy, hơn nữa cậu ta có thể cau mày dữ dội như vậy.

“Chúng ta cuối cùng có thể đã tìm thấy điểm chung rồi đó. Đứa trẻ trong tôi cũng chết.”

Người đàn ông cau mày nhìn ra chỗ khác, quan tâm hơn đến việc lớp vỏ băng giá của một cái cây gần đó nứt ra như thế nào. Connie ít nhất đã có một tuổi thơ. Annie không chắc đứa trẻ trong cô đã từng có.

“Đây không phải là một trò đùa, Annie.” Hitch trấn an cô, “Bọn tôi đi xa đến mức này để tránh xa tâm chấn của bất cứ thứ gì. Bọn tôi không đạt được gì bằng cách đưa cậu đến đây.”

“Cậu có mọi thứ để đạt được.” Annie tranh luận qua hàm răng nghiến chặt, “Cậu có thể nhốt tôi trong đó và để tôi bị người Marley tìm thấy hoặc chết đói. Cậu có thể bẫy tôi để một Titan khác có thể ăn thịt tôi. Nhưng tôi thề, nếu cậu cố gắng làm bất cứ điều gì, tôi sẽ đảm bảo rằng nó sẽ không chỉ là tôi bị mắc kẹt dưới lòng đất.”

Tròng mắt xanh của Armin mềm mại và biết rõ khi anh nói, “Và đó chính xác là lý do tại sao cậu không có gì phải sợ cả. Cả hai bên đều có thể dễ dàng vặn vẹo bên kia, vì vậy vì lợi ích của tất cả chúng ta, không cần phải cố thử.”

Bàn tay Armin đưa ra cho Annie dừng lại. Jean và Connie liếc Annie và Hitch một cái nhìn không chắc chắn trong khi Mikasa khóa sự tập trung vào lưng Annie. Người tù tóc vàng nhìn chằm chằm vào bàn tay của anh như thể đó là một di vật được khắc bằng ngôn ngữ cổ.

Một lần nữa, một hố đen sừng sững trước mặt cô và Armin là ánh sáng chống lại nó. Ngay cả khi Hitch có mặt an ủi và từ từ tháo gỡ những nút thắt đang thắt chặt bụng cô. Annie không bao giờ mong đợi những bài thơ lãng mạn thấp hèn như thế này thực sự trở thành điều có thật và thông qua một liên kết bất thành văn nào đó, Hitch đã rèn giũa qua hàng tháng trời cằn nhằn không dứt và nói năng lí nhí với cô về con trai và ngoại hình đẹp, một nụ cười hiểu biết làm cong môi cô gái tóc nâu, Hitch biết tình cảm khi cô nhìn thấy nó.

Annie nhấc tay lên và khi đầu ngón tay cô lướt qua Armin, trái tim anh rung động. Sau đó, cô nhét tay vào ngực anh, đẩy mạnh đến mức anh nghiêng ngả về phía sau.

“Tôi bị còng tay và đóng băng, đồ ngốc.” Annie cáu kỉnh, “Vì vậy, nếu cậu biết đường, hãy nhanh chóng dẫn đầu trước khi tôi bị đóng băng. Một lần nữa.”

Hitch xoay người, che giấu nụ cười ngày càng lớn của mình khi cô thực sự đi vào hang động. Armin làm theo lời của nhóm theo sau anh cho đến khi bóng tối của hang động nuốt chửng toàn bộ họ.

…

Annie chưa bao giờ ở trong hang động trước đây. Cô cũng chưa bao giờ trải qua chứng sợ hãi gò bó trước đây.

Hang động này là tất cả những gì mà các chỉ huy của cô giảng về nó: một nhà tù tối tăm, ẩm thấp với mùi hôi thối cay xè mũi mà ta không bao giờ có thể rút ra hết được. Những chiếc đèn lồng với ánh sáng trắng rực rỡ thắp sáng đường hầm nhân tạo, để lộ những lỗ hổng bên trong những bức tường đá mà từ đó Annie cho rằng quặng đã được thu hoạch. Không có cây xanh, không có thực vật, chỉ có bầu không khí xám xịt đầy bụi bặm của một tảng đá không thú vị.

Tuyệt quá. Cô đã đổi một khu ở tồi tàn này lấy một khu khác.  

Đi bộ qua khu vực chật hẹp của đường hầm đặt Annie vào tình thế khó khăn, hai tay nắm lấy áo khoác của Armin, “Chúng ta sẽ tiếp tục đi bao lâu nữa?” Annie cáu kỉnh hỏi, “Cảm giác như cậu đang hộ tống tôi đến lăng mộ của mình vậy.”

Jean khịt mũi, có vẻ gần như vui mừng trong khi Mikasa đáp lại, “Chúng ta chưa đi được bao lâu. Chúng ta gần đến rồi.”

“Nghe thật dễ dàng khi cậu mang ủng.”

Mikasa không đáp lại. Cô chỉ nhìn chằm chằm xuống cô gái nhỏ hơn, áp sát vào lưng cô để Annie tiếp tục đi về phía trước. Một khoảng trống lớn ở cuối đường hầm mang lại nụ cười nhẹ nhõm trên khuôn mặt của Armin. Anh chạy về phía trước một chút trong khi những người khác theo sau chậm hơn. Sau khi đi qua ngưỡng cửa cheo leo, mắt của người tù tóc vàng mở to.

Trước mặt họ là một khoảng không rộng lớn, nơi những tảng đá băng đục thủng các bức tường và trần thạch nhũ. Một hồ nước nhỏ nằm gần đó, ánh sáng vo ve phía trên phản chiếu xuống mặt nước như pha lê lấp lánh. Bất chấp việc thiếu ánh nắng mặt trời và bầu không khí luôn trầm mặc, một ánh sáng màu xanh lam đẹp đến ám ảnh vẫn chiếu sáng hang động.  

“Nước ngọt.” Armin bình luận. Sỏi lạo xạo bên dưới đôi ủng của anh khi anh đi dọc theo bờ hồ đầy đá cuội, “Bọn tôi thường sử dụng nó để giữ các tiền đồn và cung cấp cho các trinh sát. Nếu cậu lo lắng về việc tắm rửa, thì trong doanh trại đã có vòi sen.”

Doanh trại. Bây giờ có một từ mà cô chưa bao giờ hạnh phúc khi nghe cho đến bây giờ. Cô nhìn vào tòa nhà gỗ nhỏ nằm gần hồ, “Kỳ lạ là cậu sẽ xây dựng doanh trại trong một hang động khi có một tiền đồn hoàn toàn tốt gần đó.” Annie quan sát, “Đặc biệt là một cái rất sâu dưới lòng đất.”

Armin gãi sau đầu, “Chính xác là bọn tôi chưa… khai thác xong và đã có báo cáo về việc các học viên ăn cắp và bán đá trên thị trường chợ đen. Việc xây dựng doanh trại sâu hơn với nhiều lính canh hơn đã giúp bọn tôi không bị tiêu hao tài nguyên. Bọn tôi luôn chạy đua với thời gian.”

Annie chỉ chớp mắt. Cô không thực sự quan tâm về lý do tại sao, chỉ có điều đó thật kỳ lạ. Khi họ đến gần tòa nhà tồi tàn bằng gỗ, Annie thấy nó chắc chắn có mùi giống như trại lính, mồ hôi, đôi tất cũ và mùi cơ thể mà Annie hy vọng sẽ không xuất hiện trên ít nhất một chiếc giường. Xung quanh cô là những chiếc giường tầng trống trải và điều đó mang đến cho Annie một cảm giác khác lạ.

Đây là nơi trú ẩn ổn định với một lò sưởi gần đó và gỗ nguyên sơ để giúp giữ ấm cho cô. Được tặng nhiều như một chiếc gối từ những người mà cô dựa lưng đã đủ khó chịu.

“Tôi đã hy vọng sẽ có thêm một chút nắng trên làn da nhợt nhạt của mình.” Annie không thể cưỡng lại bình luận, “Nhưng tôi đoán những viên đá đẹp sẽ làm được.” Qua dãy giường, Annie thấy một căn bếp nhỏ trống không cả thức ăn và dao. Cô khịt mũi, “Tôi sẽ không có ích gì với cậu nếu tôi không thể giữ được sức mạnh của mình. Hay cậu mong tôi ăn những tảng đá?”

“Bọn tôi có dự phòng ở tiền đồn.” Hitch câu trả lời, “Tôi sẽ đảm bảo rằng cậu sẽ được dự trữ đầy đủ vào tối nay. Việc nắm bắt được, ” Hitch xoắn trên gót chân của mình và tạo ra một phác thảo hình tròn bằng ngón tay về phía Mikasa, Connie, và Jean, “Không có thịt, vì vậy ba người cần phải đi săn. Tôi đã làm rất tốt việc dẫn dắt các người đến với nó. Bây giờ tất cả những gì các người cần làm là bắt chúng!”

“Nói cách khác, cô đang để chúng tôi làm tất cả công việc khó khăn trong khi cô ngồi đó.” Jean chỉ trích một cách trịch thượng.

“Không. Tôi sẽ ấm áp và ngồi đây trong khi cậu làm tất cả các công việc.” Hitch chống trả bằng một lời chế nhạo, “Dù sao thì tất cả các người đều có nhiều kinh nghiệm hơn. Armin và tôi sẽ chỉ làm hỏng mọi thứ.”

“Tại sao cậu lại nhắc tôi?” Armin cau mày.

“Tôi đã thấy cậ ubắn. Nó không ấn tượng.”

Armin cau mày với đôi lông mày dẹt trong khi Annie vẫn nhắm mắt, “Miễn đó không phải là thứ rác rưởi từ các ngục tối, tôi sẽ không phàn nàn. Nhưng tôi có một yêu cầu.” Cô đưa cổ tay đỏ ửng, nứt nẻ lên, ngón tay chỉ vào cái cùm lạnh lẽo, “Nếu tôi sẽ ở một mình ở đây, ít nhất các người có thể cởi bỏ những ràng buộc.”

Mikasa, Connie và Jean trao đổi nhanh, như thể họ đang quyết định hành động tiếp theo của mình bằng thần giao cách cảm. Annie không thể biến hình và một người có thể thách thức cô đã giữ chìa khóa và sẽ ngủ gần đó. Họ nên biết họ có lợi thế.

Mikasa sau đó tháo chùm chìa khóa cùng với thắt lưng của mình và đi đến chỗ Annie. Khi cô tra chìa khóa vào ổ, người lính ghê gớm thì thầm lạnh lùng, “Hãy nhớ rằng, cậu không ở trên sân tập. Tôi cũng không.”

Một cơn đau nhói kinh hoàng chạy dọc sống lưng Annie nhưng đôi mắt lạnh lùng của cô không cho phép Quái Thú ngửi thấy mùi sợ hãi. Không thể phủ nhận, cô không tập luyện và thời gian ở trong ngục tối đã làm suy giảm một số khối lượng cơ của cô. Jean và Connie cao hơn và mạnh mẽ hơn, trông có vẻ chết chóc hơn bao giờ hết và ngay cả khi Annie muốn trốn thoát, sự không chắc chắn của cô về sức mạnh tiến hóa của họ và Mikasa là quá cao.

Xiềng xích trên cổ tay Annie bị bung ra và rơi xuống sàn đá cuội kèm theo tiếng lách cách, dây buộc quanh cổ chân cô rơi ra ngay sau đó. Cô khẽ nhăn mặt khi tay cô chăm sóc cổ tay của mình.

“Connie và tôi sẽ canh gác đầu tiên.” Mikasa nói, “Nếu cậu cần thứ gì đó, hãy biến đổi và đống đổ nát rơi xuống sẽ cảnh báo bọn tôi.”

Armin rên rỉ và Hitch đảo mắt. Annie mím môi, “Đừng bắt đầu đưa ra ý tưởng cho tôi.”

“Được rồi được rồi.” Armin xen vào, ngón tay giữ sống mũi bực bội, “Đi thôi.”

“Đừng quên cái này.” Annie hất áo khoác của Armin ra khỏi vai và ném nó về phía anh, “Cái này sẽ giúp những người khác không phải nghe thấy cậu than vãn vì cảm lạnh.”

“Không, tôi nghĩ cậu nên có một chiếc áo khoác khác.” Jean nói khi nhìn Connie, “Armin là một người đàn ông về việc chống chọi với cái lạnh nhưng cậu đã khốn khổ về việc đó trong suốt chuyến đi đến đây.”

“Cái gì?” Connie thách thức, “Khăn quàng cổ của bọn này hầu như không che được khuôn mặt. Và cậu cũng sẽ phàn nàn nếu khuôn mặt của cậu giống như đang trở thành một khối băng!”

“Có râu sẽ giúp ích.”

“Yo… cậu có râu dê, đồ khốn. Và một con dê xồm xoàm như của cậu sẽ thật may mắn khi chống lại một cơn gió nhẹ.”

“Cậu chỉ đang thất vọng vì râu của cậu loang lổ.”

“Mái tóc loang lổ duy nhất là của cậu-”

“Đi thôi!” Armin nói một lần nữa. Anh đẩy những người đang tranh cãi về phía trước với Mikasa và Hitch đi lên ở bên cạnh anh. Annie không thể không được giải trí, Jean và Connie thật khó chịu, nhưng xem họ chiến đấu là một sự phân tâm tốt. Đó là một lời nhắc nhở về thời gian đơn giản hơn.

Khi Armin cài nút áo khoác, anh nhìn Annie và với cô, anh gần như hạnh phúc, “Doanh trại có rất nhiều quần áo và chăn màn cất đi. Thậm chí một vài đôi ủng. Mọi thứ có thể hơi bụi, nhưng chúng sẽ dùng được.” Anh quay người đi theo những người khác nhưng mắt anh vẫn nhìn cô một lúc lâu. Sự dịu dàng quanh mắt anh kết hợp với những xoáy nước sâu thẳm màu xanh lam nhấn chìm bụng của Annie xuống sàn như một chiếc mỏ neo rơi xuống.

Tôi sẽ gặp lại cậu sớm thôi, ánh mắt anh nói với cô.

Mikasa quay cổ và Annie nhanh chóng xoay người trước khi Ackerman có thể nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của cô. Tim Annie đập nhanh như cánh chim ruồi trong lồng ngực.

Nó thật tuyệt vời đối với cô. Sau ngần ấy năm, cách Armin nhìn cô vẫn không thay đổi.

Khi Annie bước vào doanh trại, cô đứng giữa căn phòng, tận hưởng bầu không khí yên tĩnh. Cô nhanh chóng ném củi vào lò sưởi và đốt lửa bằng một que diêm, xoa tay trên những ngọn lửa cho đến khi cái lạnh trong cơ bắp của Annie cuối cùng tan ra.

Sau đó, tù nhân tóc vàng kiểm tra từng chiếc giường vì mỗi tấm nệm vẫn giữ được đường nét rõ ràng của những người đàn ông to lớn, cường tráng. Annie ngồi trên đỉnh mỗi chiếc giường để cảm nhận điều đó, phát hiện ra rằng chiếc nệm mềm từ xa duy nhất ở gần ngọn lửa. Cô dựng ổ ở đó, thu hoạch những bộ quần áo nhỏ nhất mà cô có thể tìm thấy — cái nhỏ nhất gấp hai lần kích cỡ của cô — và thắt dây giày lớn hơn một cỡ. Sau đó, cơ thể cô ngã trở lại trên chiếc gối và ga trải giường đầy bụi, khoanh tay sau đầu.

Tiếng gỗ lách tách vang vọng dọc theo tòa nhà trống, những mảng màu cam và đỏ nhảy múa dọc theo bức tường. Đây là khung cảnh mà Annie thực sự không ngại ở một mình. Nó yên tĩnh, yên bình đến mức Annie cảm thấy thời gian đẩy cô trở lại lần cuối cùng cô cảm thấy như vậy, khi đôi chân gầy guộc của Mina đung đưa qua lại từ chiếc giường tầng trên khi cô ngâm nga và buộc tóc. Ymir và Historia đi ngang qua trong khi Mikasa thay quần áo thể dục xuống lối đi. Sasha lẻn vào từ cõi chết trong đêm, giấu ổ bánh mì dưới áo sơ mi.

Một sự u ám đột ngột bao trùm lên Annie. Cô đã bị mắc kẹt trong nhà tù bằng pha lê quá lâu, cô không biết chuyện gì đã xảy ra với hơn một nửa số học viên ở chung giường với cô. Mina đã biến mất, cô đã vĩnh viễn không gặp Historia, Ymir, hay Sasha và thông tin duy nhất cô có là Armin nói với cô, đôi mắt cô nhắm lại trong nhiều năm khi cô lắng nghe sự phát triển trong giọng nói của anh.

“Tôi biết mọi thứ, Annie. Cậu đến từ đâu, cậu là ai… bọn tôi là ai.”

“Annie, tàu xong rồi! Tôi ước cậu có thể đến xem nó. Phải mất một lúc và bọn tôi suýt chết vì mất nước vì Sasha, nhưng đã xong!”

“Eren, cậu ấy – cậu ấy đã rời bỏ bọn tôi. Tôi không biết ở đâu và bao lâu, nhưng cậu ấy đã đi rồi…”

“Bọn tôi đã xóa sạch mọi thứ. Marley không có khả năng tự vệ và thành phố đang gọi đây là một chiến thắng, nhưng nó không giống như một chiến thắng. Một trong những người bạn của bọn tôi…. bọn tô … ôi chúa ơi…”

“Annie, nói gì đó đi. Làm ơn…”

Annie nghiền ngẫm những mảnh ký ức. Cô không cần những bài học lịch sử quân sự nhiều năm để biết rằng cuộc nội chiến đang diễn ra trên hòn đảo này. Quân đội của Marley rõ ràng là một đống đổ nát và Annie mong muốn một cách quyết liệt để bố cô có thể tránh khỏi cuộc tàn sát. Chính ý nghĩ về việc ông sẽ nằm chết như những người trong tường mà cô nghiền nát đã khiến băng ngập trong máu cô.

Cô hy vọng Armin đúng. Cô hy vọng bằng một cách nào đó mình có thể giúp đỡ vì tất cả những gì còn lại của những người có thể mang lại sự thay đổi đều ở đây, bên trong tiền đồn này… và Annie không chắc liệu họ có thể đến được với nhau nhiều như vậy khi cuộc chiến bắt đầu hay không.